Портальный Шторм
Начиная с 4610 года, после возвращения Сигнала, он только усиливался. Постепенно эта активность стала вносить серьезные помехи в работу большинства технологических систем. Варп-прыжки на большие расстояния всегда были делом рискованным. Теперь даже путешествия в соседние системы стали небезопасными. За несколько последующих лет, ученым удается сделать «глушилки» Сигнала по старым Земным чертежам, что позволяет немного снизить опасность путешествий. Однако, даже несмотря на это, все чаще корабли, входят в варп-врата, но не появляются с другой стороны. Куда они попадают вместо этого – пока непонятно. Ходят слухи, что кому-то из таких несчастливцев все же удалось вернуться.
Первые атакованные сектора
В связи с портальным штормом, многие торговые и военные маршруты оказываются нарушены, некоторые из них приходится заново прокладывать «по старинке» — от системы к системе. Повсеместно активизируются пираты, усиливает свою активность и Картель. В секторах Иерихона появляются Киберы — отбросы общества, впавшие в зависимость от киберимплантаций. Кто и зачем снабжает их военными кораблями – пока неизвестно.
По всей галактике фиксируют локальные вспышки Лю-Вируса. Некоторые планеты оказываются под действием карантина. Одновременно с этим начинаются атаки так называемых Биоморфов. В самом начале их принимают за чужих. Но затем становится ясно, что это видоизмененные человеческие корабли. Их команда мутировала под действием Лю-Вируса. Они появляются на поле боя внезапно и действуют подобно диким животным – атакуют добычу стаями. Ни на какие попытки контакта не реагируют. Среди ученых возникают теории насчет их способа коммуникации. Многие склоняются к тому, что Биоморфы обладают неким подобием разума роя.
Способ перемещения Биоморфов пока остается не изученным. Непонятно каким образом им удается открывать порталы в пространстве без варп-врат. Порой они атакуют Иридиумные прииски или караваны. А иногда появляются в секторе без всякой видимой цели.
Появление Кристаллидов. Гибель лаборатории Варденов
Вскоре к атакам Биоморфов присоединяются Кристаллиды. Они получили такое название из-за внешней схожести их кораблей с кристаллами. После первых боевых столкновений, элитному отряду Варденов удается захватить один из кораблей. Ко всеобщему удивлению оказывается, что на том нет команды.
Захваченный корабль доставляют в секретную лабораторию для изучения. Спустя несколько дней, тот активируется и устанавливает некое подобие контакта с учеными. Становится понятно, что Кристаллиды – это сами корабли, каким-то образом ставшие разумными. Кристаллиду удается подключится к внутренней сети лаборатории, а оттуда открыть связь с несколькими военными заводами Империи. Только чудом и термоядерным самоуничтожением лаборатории, этот канал связи удается прервать.
Подписание трехстороннего меморандума о Карантинных Зонах
Более чем в дюжине систем обнаружены следы присутствия Предтеч. По всей галактике случаются вспышки Лю-Вируса. Учащающиеся атаки чужих, приобретают системный характер. Практика показывает, что пришельцы крайне территориальны и снижают активность, если их «оставить в покое». Все больше и больше миров подпадают под действие карантина со стороны той или иной фракции.
После трагических событий предыдущих лет, дипломаты трех сторон конфликта собираются для обсуждения важнейшего вопроса: что делать с чужими? В ходе длительных переговоров решено подписать Меморандум о Карантине. Согласно документу, карантинные системы полностью блокируются для полетов. Каждая из фракций обязуется не нарушать карантин, установленный другими.
Достичь больших договоренностей не удается — стороны конфликта все еще не доверяют друг другу и не готовы объединиться даже пред лицом общего врага. Несмотря на согласие с Меморандумом, все крайне заинтересованы в получении ценных ресурсов, артефактов и данных. Вскоре корпорациям и наемникам позволяют совершать полеты внутри карантинных зон. Вольные капитаны охотятся за чужими и артефактами Предтеч.
Война с чужими и крупный технологический скачок
Исследование Кристаллидов и Биоморфов дает первые плоды. Появляются новые технологии, в основном – военного толка. Наибольших успехов в исследовании чужих достигает Иерихон. Империя же, наоборот, после трагедии в лаборатории Варденов, накладывает мораторий на использование технологий чужих. Политика относительно артефактов Предтеч однозначна: уничтожить и переплавить. Империя делает упор на собственные разработки. Научный бюджет раздувается астрономически. Вскоре это дает свои плоды — новые разработки Империи ничем не уступают оружию чужих.
Федерация, как обычно старается балансировать между двумя полюсами, используя технологии обеих сторон и ведя при этом свои исследования. Несмотря на зыбкий мир, между сторонами конфликта начинается негласная гонка вооружений. Учащаются мелкие военные стычки. Чужие тоже наращивают активность. Все чаще и чаще они покидают пределы карантинных зон. Появляются новые виды Кристаллидов – крупнее и опаснее прежних.
Высказываются теории о том, что пришельцев привлекает Иридиум, а значит под ударом может оказаться любое достаточно крупное хранилище руды, будь то транспортный узел или исследовательская лаборатория. Уже мало у кого возникают сомнения, что человечество стоит на грани самой крупной войны в своей истории. По галактике ползут слухи о возвращении Ордена Ревенантов. Спустя долгие столетия культисты вышли из тени. Пока их мотивы еще не ясны. Считается, что Ревенанты поклоняются Предтечам. Многие утверждают, что именно культисты стоят за атаками Киберов.
Начало полномасштабного вторжения
По всем мирам начинаются атаки чужих. Кристаллиды, сформировавшие ударные флоты, атакуют миры людей. Первый удар, который пришелся на окраины, был лишь разведкой боем. Вскоре атаки начинаются и во внутренних мирах. Часть систем уничтожены, в других идут ожесточенные бои. Гражданское население в ужасе бежит из атакованных миров. Беженцы рассказывают об аномалиях, огромных кораблях пришельцев и их смертоносном оружии. Киберы активируют в различных секторах свои маяки, которые привлекают чужих. Кроме того, они открывают порталы в их миры. Ни у кого уже нет сомнений, Киберы воюют на стороне чужих.
Тем временем, из внутренних миров приходят сообщения и об учащающейся активности культа Ревенантов. Ходят слухи о появлениях Бакэкудзиры, «Кита-Призрака» — флагмана Ревенантов. Невероятно огромный корабль появляется из ниоткуда и, атакует будто бы случайные цели, после чего так же молниеносно исчезает в никуда. Ревенанты в открытую атакуют целый ряд планет. Они устраивают теракты. С их появлением, вспыхивают очаги заражения Лю-вирусом. Когда эпидемия приобретает неконтролируемый характер, вокруг планеты формируется рой Биоморфов. Вскоре сами планеты буквально оживают и сходят со своих орбит. Природа данного явления пока не изучена, но ученые называют эти ожившие планеты «Бионами».
Из-за такой разрозненности атак и катастроф, флотам приходится рассредоточиться, что сильно снижает их эффективность. Портальный шторм сошел на нет, но все еще не удается быстро перекидывать значительные силы на большие расстояния. Некоторые системы оказываются полностью отрезаны от остального мира. Связь так же нарушена, и никто не знает, что там происходит. Все чаще фракции прибегают к услугам корпораций и наемников для защиты своих территорий от чужих. Государства снимают мораторий на строительство и эксплуатацию крупнотоннажных боевых кораблей частными лицами. Появляются первые Дредноуты корпораций.
Изоляция Иерихона, демарш семьи Мендес
Война застает Иерихон врасплох. Огромный флот был готов дать чужим отпор в прямой схватке. Но первые разрозненные атаки наносят существенный урон инфраструктуре и логистике. Потеряны рудники Иридиума и несколько ключевых судоверфей. Совет Семей принимает решение уйти в глубокую оборону. Из-за этого приходится прервать почти все контакты с внешним миром. Лишь небольшие флоты продолжают патрулирование границ.
Опасаясь предательства со стороны Федерации, Совет Семей передает все торговые контракты частным корпорациям. Спустя недели скандал сотрясает высшие круги Иерихона. Подробности широкой публике неизвестны. Ясно лишь одно – в центре скандала семья Мендес. В тот же день они покидают сектор Бартла со всем своим флотом. Мендес открыто заявляют, что больше не собираются выполнять ни одну договоренность из тех, что подписал Совет, в том числе мирные тритии и меморандум о карантине. Они говорят, что их святой долг – уничтожить Ревенантов. По их словам, культ извратил учение Бартла и является угрозой всему человечеству.
Довольно быстро Мендес забирают себе инфраструктуру Иерихона, оставленную после изоляции. Станция Мендес IX, как и прежде, служит для работы с наемниками. Роль последних существенно возрастает – семья Мендес доверяет им самые важные и опасные задания. Поскольку семейный флот не ведет агрессивных действий по отношению к Империи и Федерации, эти две фракции решают оставить его в покое.
Подъем корпораций в сенате Федерации
Еще после подписания трехстороннего меморандума о карантине, Федерация начала использовать корпоративных наемников для полетов в атакованные сектора. Это значительно усилило позиции последних. Но не настолько, чтобы кого-то в сенате это беспокоило. Изоляция Иерихона нарушила этот баланс — были потеряны сотни и сотни ключевых контрактов.
Корпорации раньше считались «агентами» государства. Теперь же в их руках сосредоточена серьезная власть. Ситуация ухудшается тем, что Армада скована боями с чужими и не может, как прежде, обеспечивать безопасность торговых маршрутов. Эта задача тоже отходит корпорациям. Вскоре их лобби в сенате достигает невиданных масштабов. Принимаются все новые и новые законы, дающие корпорациям почти неограниченные свободы. Собственность Федерации переходит в их владение. Порой даже откровенно пиратские захваты узакониваются.
Падение Стража-21
На узловую станцию Страж—17 приходит сообщение о бедствии на станции Страж-21. «Двадцать Первый» обеспечивал безопасность важнейшего Имперского рудника по добыче Иридиума, который находился на границах карантинной зоны Кристаллидов. Весть приносит дредноут, обеспечивший отход последней партии Иридиума. По словам капитана, в секторе царит настоящий хаос. Все началось с атаки Кристаллидов. Подобное происходило и раньше – каждый раз атаки удавалось отбить. Но в этот раз, их флот был во много раз больше обычного. Одновременно с этим, сигнал о бедствии пришел из рудников. Планета, на которой они находились, буквально сошла с ума. Ее поверхность пришла в движение и совсем скоро стало ясно, что планета – Бион.
Кристаллиды сразу же направились к Биону и нанесли по нему мощный удар из всех орудий. Они буквально вскрыли поверхность планеты. Под километрами богатой Иридиумом породы показались очертания древней титанической конструкции. Что бы не скрывалось в ядре Биона, оно явно имело искусственное происхождение.
Когда Дредноут уходил в прыжок, последнее что зафиксировали сенсоры, это то, что Страж-21 перевел всю энергию на щиты и ушел в глухую оборону. Вполне возможно, что там до сих пор есть выжившие. Естественно, Империя сразу же особым приказом присоединила сектор к карантинной зоне. Однако, многие корпорации заинтересовались тем, что произошло в этом секторе.